“峡中丈夫绝轻死，少在公门多在水。富豪有钱驾大舸。贫穷取给行艓子。”

    “每依北斗望京华。”

    这是唐代大诗人杜甫对夔州的描述，曹变蛟没有到过夔州，只知道属于四川和湖广的交界之处，历年以来是渝川陕鄂要道，水上交通繁忙，常有客货商船往来。但是在明末乱世之中，那就不一样了，张献忠入蜀之后，割断了四川与外界的联系，往来交通早已经断绝。

    在曹变蛟到来之前，夔州府只有奉节、巫山、建始三县在大明的势力范围之内，夔州知府还是曹变蛟举荐的朱天麟，朱天麟字游初，昆山人。崇祯元年(162进士。初任饶州推官时，对百姓实行惠政。入京接受考核、选拔，因为穷得无法行贿，被决定改任部曹。正月，朱天麟奉命去祭奠淮王，走到山东，京师就失守了，他流落到了南方，曹变蛟主政之后，将他调任夔州知州。

    曹变蛟兵至奉节，随即率军西征，大西军驻守达县的刘进忠统领川兵五千人归降，不到旬月时间，曹变蛟收复万县、新宁、梁山、忠州等地，打通了与石柱宣抚司秦良玉的联系，随即曹变蛟赶赴石柱宣抚司，拜访秦良玉。

    秦良玉，忠州人，自小胆智过人，擅长骑射，又擅长作文章，姿态风度娴静文雅。行军治兵，号令严明，所领军队号称“白杆兵”，远近闻名。虽是一个女人，却巾帼不让须眉，这些年四川若是没有秦良玉，只怕也不能支撑这么久。

    张献忠领大军长驱直入进犯四川，秦良玉率军前往救援，但寡不敌众，被击溃。张献忠攻下成都后，到处招降四川土司，却不敢来石砫。

    “末将马万年，拜见曹将军，奉祖母之命，前来迎接大将军！”

    曹变蛟行至黄石镇，距离石柱宣抚司所在还有二十里，一个年轻人就带着一队人马前来迎接，是秦良玉的孙子马万年，秦良玉如此盛情，让曹变蛟也是很受用，这个受谪贬的将军还能受到如此礼遇，很难得了。

    “劳烦前面带路！”曹变蛟也是在马上拱手说道。

    在马万年的带领下，曹变蛟一路所见，依旧是一片安排安康，在如今纷乱的天下，尤其是四川之地，还有这样一块宝地，很是难得了。

    没多久，曹变蛟就看到了一个头发花白的老人家，身穿戎甲，站在道路之上，身后站着的是一群握着奇怪兵刃的士卒，他们穿着自制的铠甲，一脸肃穆的站在那里，曹变蛟不用猜测就能够知道，这必然就是秦良玉手下的白杆兵了。

    “恭迎曹将军！”

    “秦将军，愧不敢当啊，劳您在此等候曹某，曹某汗颜呐！”曹变蛟上前还礼，对这个老人，他除了敬重之外，别无他念。

    “请……”秦良玉伸出右手，延请曹变蛟入城堡之中。

    “将军满门忠烈，自马千乘老将军为国尽忠之后，将军兄弟之子侄十数人都是战死沙场，忠烈之气，亘古未见，着实令人敬佩，曹某这辈子见过的人不少，敬佩的人却不多，在北就是孙承宗老大人，在南就是你秦马两家，我这么说，秦将军不要介意！”

    “人老了，看淡了，曹将军言重了，既然选择了这条路，那我就没有后悔的时候，曹将军的事情，老身也已经听说了，原先听闻大将军收复河南、山东之地的时候，我等还在庆幸不已，没想到局势万变，朝廷奸佞害国啊，为曹将军感到惋惜啊……”

    “我倒是无所谓，功名利禄不过是过往烟云罢了，对于我来说，那就是浮云，苦的是百姓，被这样一群人掌控朝局，百姓的日子可想而知了！”

    “曹将军，上任不到一月时间，就着手用兵，收复夔州失地，想必将军另有打算，不会就此停步，不知道老身能帮将军什么，若是将军有意收复失地，老身愿率部下几千人马助将军一臂之力，老身年岁大了，不知道

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