楚历，天显三年。

    春，三月戊申，朔日，三等都。

    即使已经足足有七八天没有下雨了，但院中的英棉树仍然信守着花期，从周围不那么湿润的空气中拼命吸取水份，再努力地在干枯的树枝上绽放出三两朵黄花。此时在院中匆忙行走着的，大多是颈中系着黄色帛巾的桓岐一派弟子。偶尔也有些侍人端着汤碗碟盏，小心翼翼地穿过庭院，直入圆山。

    此时圆山之中，一层的大厅里，清学的传承者、桓岐派的创始人、被奉为易子的老人，正躺在卧榻之上，头上的帛巾已经被解开，露出稀疏而柔细的白发，一旁的医官收拾好自己的器具箱，转身对侍奉在一旁的弟子说道：“易子的病已经越来越严重了，也许是年轻时受元力侵袭的原因，脏腑受到了很大的伤害，如今发作起来，恐怕易子活不长了。”

    “医官，我们找到许多蝶王血、槐鸠骨、炉岭花石，这些不都可以用来清除元蚀吗？请用在我们老师身上吧！”其中一个弟子说道。

    医官摇了摇头，说道：“我奉王命而来，带来了楚国最好的药物，但都不能挽回易子脏腑的衰变。你们虽然有许多药物，可易子已经八十九岁了，身体各处都不能很好的运行了，更何况被元力侵害后的柔弱脏腑呢？这已经不是人力所能改变的了。”说完，医官叹了口气，径直走出了圆山 ，穿出庭院，回医局复命去了。

    易子仿佛做了一个长长的梦，梦里纷乱嘈杂，但最后医官说话时，他已经醒过来了，睁开眼睛，就看到仲孙承和司空素两名弟子正站在自己面前，焦急地望着自己。

    易子笑了笑，脸上的皱纹更密了一些：“你们不要害怕”

    “老师你醒了？感觉好些了没有？”仲孙承急忙上前两步，跪坐在榻下，伸手握住了易子枯瘦的手。

    司空素看见易子苏醒过来，却没有上前，她眼圈一红，泪珠扑簌簌地掉下来，抽咽着道：“老师”只说了两个字，就抑制不住悲伤，站在那里泣不成声。

    易子笑着重复道：“你们不要害怕”

    “我早晚是要死的，这世上没人能抗拒死亡的召唤。可是在死之前，我心里还有事情惦记着”

    “是什么事情呢，老师？”仲孙承问道。

    易子向圆山之外，庭院中那株英棉树望去，却模模糊糊看不清，于是问道：“英棉树开花了么？”

    司空素点头道：“是的老师，已经开花了呢，很漂亮。”

    易子点了点头，说道：“我应该去见王，有些事情，准备的时间太长，会成为习惯，为了准备而准备，反倒忘记了最初的目的。”他向司空素和仲孙承招了招手，说道：“你们两个都是我的入室弟子，也是我桓歧一脉阐扬清学的希望，你二人各有所长。（司空素）学理明彻，通达无碍。（仲孙承）直抒心怀，天性自然，但你们二人中，只有一人能够继承我的位置，入主桓歧。我打算去南方一行，你们二人做好随行的准备，这一次南方之行，将是对你们的最后考验。”

    “老师！可你的身体”仲孙承欲言又止。

    易子笑着摆了摆手：“我虽然老了，但并不糊涂，生死之事有什么可忌讳的呢？况且我终究是一个老头子了，在楚王那里还有些面子，不要紧，总是有办法的，一两年的时间还是有的。”

    司空素在一旁听了，心中愈加悲伤。

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    易子病重的消息随着医官的复命，很快传回了宫里，还没等到傍晚的时候，楚王就轻车简从地来了。

    楚王下了车，径直穿过庭院，直入圆山。只见圆山的大厅中，摆放着两个火盆，盆中的火炭时明时暗，火盆后面拉开了一道屏风，将床榻遮档在了后面。

    楚王

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