冬十二月，金酉国国相谭桓颁布新政于天下，在郡丞之下设镇守，诏令天下举贤良之士。春正月，征辟廉士儒者凡一千三百零六人，分镇天下诸镇。同时广招能人异士为朝廷效命。虽有年长大臣出言反对诸多革新，但在国主的兴国雄心下，一众反对之声终不了了之。

    城东沈府，时值未时，沈户侍立在檀木书案旁，手中拈着一锭墨正细细研着。沈荐之穿着一身青衫，正握着一管笔挥毫作书。只见他缓缓吐出一口气，屏住呼吸，手腕徐徐转动间，白净的宣纸上立时现出四个笔锋看似舒缓，但气势沉劲的大字“天道自然”。顿下最后一笔，沈荐之长舒一口气，搁下笔，自己又端详了一阵，出声问道：“你可知颢儿最近混迹在何处啊？在家里总见不到他的身影。”

    沈户笑笑说：“二弟性素风雅，才气甚高，最近好像和楷金司秦司主的公子等一伙商量举办什么兰皓诗会去了”。

    沈荐之的次子名叫沈颢，天生自属风流，又颇有才气，整日在白虎郡和一些朝臣富贾的顽怙公子混价一处，做些饮酒打诨，呻吟作诗的事情。

    沈荐之听了重重哼一声，气得骂道：“这个逆子迟早要给我惹出祸端来！”

    楷金司坐落于宫城外西北侧的一条繁华街道上，其直隶于国相省，乃是负责金酉举国矿产发掘，冶炼金银和铸造钱币的衙门，现任司主为秦宝山，其为人圆滑，精于世务，很讨国主的欢喜。而秦宝山的府邸只和楷金司隔了数条小巷。此刻在秦府偌大的后花园中，数位青年男子正陪同三个妙龄女子坐在一亭子里饮酒谈笑。

    沈颢举着酒杯，目不转睛地盯着居中一位奏琴的女子，那女子淡妆娥眉，清丽无方，浑身散发着一种素洁之气。一曲奏完，那女子在众人赞叹声中敛衽而起，离座盈盈下拜说：“苏霓裳薄艺，让诸位公子小姐见笑了”，沈颢扔下酒杯，摇首言道：“苏姑娘这是哪里话，你我能在此抚琴共酌，我等就只当你是知己了，哪里还讲什么身份之别。至于苏姑娘的琴艺，以在下拙见，古风盎然，清峻无匹，你太过谦了。”

    苏霓裳口称不敢，右侧的一位蓝衣女子招呼苏霓裳坐于自己身边，打趣地说：“我看某些人刚才眼珠子都快掉下来了，对裳姐姐满嘴的阿谀之言，说是什么知己，我看是想让裳姐姐做你的红颜知己吧”。

    其余人听了也笑起来，苏霓裳顿时脸上一片绯红，默然不语。沈颢大笑着起身说：“想我堂堂七尺之躯，平生从不屑说违心之言，苏姑娘才艺冠绝，丽姿懿容，我对她一见倾心，若苏姑娘不以在下鄙微，明日我便向秦大人提亲！”

    这一番慷慨陈词，却是震惊了在座诸人，苏霓裳本是秦府一艺伶，因才貌殊绝，秦家公子秦中炎就强拉着她参加此种聚会，一来二去，诸人都与她熟络了。见服于她的才艺，国中巨富阮雄的千金阮清玲，大农丞郜迟的明珠郜文薇都与她姐妹相称，方才出言戏弄的就是古灵精怪的阮清玲。她听沈颢如此唐突言语，当下板着脸气得说：“好你个沈颢，天生一副登徒子模样，竟还不知羞，说这种没脑子的话唐突裳姐姐，还不快向裳姐道歉，不然我跟你没完！”

    苏霓裳心中本也气恼沈颢言语无状，但她从小家道衰微，内中虽强正不屈，在外却处处显出柔弱，先前只是低首白着脸，这时见阮清玲替自己出头，当下劝说道：“清玲妹妹，沈公子只是酒后戏言，我一个女伶，自知配不起沈公子，你就不要与他较真了。”

    右侧一位面容稍显粗狂的青年男子这时也说道：“沈颢，不是我老魏批驳你，你这话却不是在消遣苏姑娘吗。且不论你是否真心，你老爹是何等身份，他能让苏姑娘进你家门？你总是倜傥洒脱的没个顶头。”

    一旁的秦中炎见诸人斗起嘴来，掩了自己神色中的愤怒，起身说道：“来来，咱们饮酒，就当是我等给

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