天鼎七年九月廿二，翊坤宫贵妃祁氏以妃位丧仪下葬妃陵，因其母族故，未加谥号追封。

    同日，翊坤宫祁氏女赐封恪安公主，奉启祥宫和嫔为生母。

    十月初三，原左军都督府右都督祁岚、原兵部尚书祁兴邦，论通敌叛国罪、谋反罪，加之翊坤宫祁氏自戕累及满门，于午门由东厂提督江淇监斩祁氏共九十七人。

    这一年秋霜初结时，由中书省平章政事宁言并东厂提督江淇进言，上擢兵部侍郎焦洺任兵部尚书职。

    举荐焦洺是钟离尔与江淇商榷过后，一致认为朝中最适合的人选——当年云淮在时对焦洺有恩，此人亦颇为亲近钟离家，是以便于施恩拉拢兵部。

    至此，东厂于六部中再斩获军政这一权势命脉，同时也意味着，掌控大明军权长达十数年之久的祁家，正式化为历史长河中的一缕青烟。

    这一日皇后在宫里宣了戏班子，就在文华殿前头，却不似往年热闹熙攘，并未相邀旁人。台上粉墨登场，皇后一袭火红狐裘，持着鎏金如意云纹手炉，暖意夹杂着苏合香气升腾，薰得皇后面容一派慵懒迷离。

    吹吹打打的戏码一台接着一台，台下人眉眼精致贵气，斜倚着雕花椅目不转睛，身后侍立的宫人亦静默无声。

    阖宫都知晓，贵妃已死，祁家倒台，皇后这是无声地在祭拜孝昭懿太子，与生身父母。

    台上奏起《赵氏孤儿》，却并未演《史记》中的提炼选段，而是依着《左传》，唱了赵氏复立，从祁氏手中恢复原田邑的桥段，戏文中意，听得无人不心惊。

    皇后却悠然自得，在朱阙飞檐下和着鼓点，右手修长二指轻轻点着案几，听得入迷，狐裘朱唇平添艳色，眉宇间又携了冰雪意，自凌霄出尘。

    他来的时候，瞧着天色鸦青，心知这几日将要落雪，却不料，提袍跨入文华殿朱漆门槛的时候，恰有第一片雪落在他黛色大氅上。

    江淇眼睫低垂，眼见那雪花轻柔依附在他右肩，不过霎时便缓缓融成一滩晶莹水泽。

    他往台上扫了眼，径直向她而去，立在身侧挡了东风，俯身拱手行礼，轻声道，“娘娘，戏将要唱罢了。”

    皇后抬眼看他，恰好眼睫处托起一片落雪，她阖眸再抬眼，便似在她桃花瞳下缀上一颗斐然珍珠。

    二人一朱一黛，一坐一立，雨雪霏霏默然对视间，远瞧去便是一副用色分毫不肯浅淡的绝世画卷。

    她撑着额角斜斜看他，悄然展颜一笑，流露万般妩媚风流不自知，台上咿呀唱到最后，她看着他莺声道，“瞧来瞧去，今日的戏也不过如此，好没意趣。”

    雪落得愈盛，沾染他鹤氅下摆的素色挺拔修竹，遮掩去他黛色下的绯红，眉眼缱绻宠溺，与她轻声道，“戏终有落幕，天色将晚，臣请娘娘回宫。”

    她抬眼瞧了瞧这文华殿头顶三尺青天，眼波流转间，笑声令沉鱼出听，“晚来天已雪，能饮一杯无？”

    鼻尖是她盈盈香气，先暖转冷，难言妖娇，他俯身将手腕伸出与她，低笑曼声，“苏合满怀间，千樽何以酣？”

    她满意一笑，将柔荑优雅搭在他腕上，笼着狐裘起身刻意一瞬踉跄，江淇识破她心思，忙稳稳扶了怀中人手臂，低声状似无意道，“雪天路滑，娘娘当心。”

    钟离尔朝他眨眨眼，方端正握着手炉与他翩然远去，徒留身后两行足迹，印在薄雪之上，不知何时，便被新雪掩埋不见。

    皇朝的军事、政权，随着朱门重臣的倒台而轮换不休，待到臣子蓦然回首，才觉出这位不过二十七岁的帝皇，借着后宫前朝的几番浮沉，无声无息间，已培植了满朝亲信，眼瞧着距达成当年他实行新政的理想，不过是再有几年时光，便水到渠成的事而已。

    天鼎八年便在这凛冬之中来

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