天鼎七年的新岁，因着孝昭懿太子的早夭，宫内愁云惨雾地潦草过了，皇帝抱病龙体不安，皇后推脱了阖宫守岁，太后亦不出慈宁宫半步，贵妃始终未再露面见人，是以嫔妃便凑合着过了个群龙无首的年。

    宫内惯有捧高踩低，只是如今却无个高可捧，见不着宠妃的面儿，皇后亦空剩了个坤宁宫的壳子，位分最高的便是承乾宫顺妃，北乃千子虽为琉球公主，向来为人低调，皇后闭宫不出这段日子阖宫避之不及，她却不少往坤宁宫送补品。

    钟离尔还未及在宫里对着顺妃的孝敬感慨，小令子却来报，说是长春宫李婕妤求见。

    皇后眉目一挑，难得诧异，李婕妤因是参知政事的女儿，身上难免带着些其父多年浸淫中书省的文官傲气，若撇去这一层不论，倒是宫里论出身与脾性最像皇后的一个，这个当口求见却不知为何。

    钟离尔抿唇片刻，这些日子她闭宫不出，也是时候下个台阶好重掌后宫事，不然终日在坤宁宫避世，如何得报大仇？

    思及此处皇后阖了阖眼，便颔首宣了李婕妤入内。

    清欢伺候着皇后整理冠服，出外殿的时候，李婕妤起身给皇后端庄行了大礼，钟离尔入座叫了起，待她落座赐茶，也不问来意，亦径自撇了撇茶沫。

    李婕妤瞧着皇后放了茶盏，“娘娘不问臣妾为何求见？”

    皇后轻笑了笑，似是许久不曾冠服加身，竟觉得有些厚重束缚，“李婕妤终究是要讲与本宫听的，不论是请安还是奏事。”

    女子轻蹙了柳眉，一双眼倒不避讳，“不，臣妾只想来与娘娘说几句心里话。”

    她倒顿觉好奇起来，真心颔首道，“你说。”

    李婕妤径自笑了笑，瞧着皇后神色有些复杂，“臣妾打小便听闻娘娘的美名，恰巧多读了几本书，便亦总被人拿来与娘娘比较一二，得了个继娘娘之后最有娘娘风骨的名声。”

    钟离尔垂眸想了下，失笑道，“这可并不是什么令人开怀的叫法罢。”

    女子唇边有几分苦涩，颔首轻声回想，“臣妾何尝与娘娘不是一样的想法？是以时日久了，也常不屑于与人相较，即便娘娘出身名门，贵为中宫。臣妾自负，总觉着若是真论起来心性风骨，娘娘未必及臣妾。”

    忆起自己半生，皇后亦不免感慨，不知是劝慰谁，“虚名妄累世人，何苦在意太甚。”

    李婕妤朝皇后笑了笑，应声道，“直到那日，臣妾亲眼瞧见娘娘不顾生死与身份，与皇上说的那番话，臣妾方心服口服认了，若论烈性，臣妾如何也不及娘娘。”

    提及当日皇后却并不愿多回想，只道，“为人母者，只怕皆可做到那般地步。”

    殿中人叹气，轻声道，“许是罢……不过经此一事，臣妾却并不愿见娘娘消沉度日，娘娘这般的烈性，自当做到娘娘愿做的一切。如今那两宫闭门谢客，何尝不是娘娘大好的机会？皇上既然并非全不向着娘娘，娘娘何苦在意世人背后如何指点，重开坤宁宫朱门，掌凤印领六宫，即便此刻伤及不了两宫根本，如那日废掉僖嫔之事，娘娘还是可做的，哪怕一步一步蚕食殆尽，有何不好？”

    钟离尔看着李婕妤的眉眼，那份年少的锐气与骄傲，确然像当年的自己，只是这兜兜转转须臾数年，她亦不知这些不顾一切的少年意气，在自己身上究竟还剩多少。

    有时偶尔窥得一分，她一面心惊，又一面庆幸。

    心惊自己历此间世事沉浮，竟还有这般未被打磨的棱角。

    庆幸的是千般痛楚加身，却依旧还是来时人。

    她并未直面应李婕妤的话，只轻笑了笑，问道，“李婕妤入宫也有四年了罢？”

    女子并未料到皇后转了话锋，怔愣一瞬，方颔首称是，“臣妾于天鼎二年三月选秀入

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