晏夫人訾氏沉疴缠身好几年，没能熬过这个冬天，月半前离世，夫主晏佑安行商未归，丧仪无人主持，停棺在城外报恩寺，晏府的中馈暂且交予宠妾千落接管，大管家晏夔协助。

    押送炭车的青年一边想着传闻，一边翻身下马，欣长身形穿一件竹青蝠纹劲装，袖箭鞣靴，外罩白狐皮大麾，一看就是豪绅公子。

    大管家晏夔远远瞧见车马，认出是城外陆氏商行的少东陆东元，不好怠慢了，走到槅门外接待。

    陆东元趋步上前拱手：“大管家安好，府上预定的十车暖炭都送到了，您老瞧瞧卸在哪个门洞口方便？”

    晏夔喊来司厨的管事，领着十几个精壮仆役过去收卸暖炭。

    大雪壅门，檐下垂冰，家里一大一小两个精贵主子，二十多个棒疮客患，百十名仆役，缺了取暖的柴炭可不行。

    那小陆掌柜卸了暖炭，领了赏钱，恭恭敬敬作揖告辞，不忘提醒晏管家：

    “家父有几句闲话，好叫您老知道，连日里雪大成灾，封门塞路，武阳城外的河面结冰三指，漕运的大船开不过来，柴、炭、米、油、棉布、白叠、细鞣皮革都紧俏起来，行情越来越涨，府上虽然囤货多……离开春解冻行船，还有好几个月的，提早筹备起来总是好的。”

    说罢又作揖，也不等晏管家回话，径自蹬车而上，驭马原路返回。

    晏管家在原地默一阵儿，懂了陆氏大掌柜的弦外之音。

    晏府财雄势大，米油柴炭涨不涨价本不在意，焦灼的是运河从北往南冻得梆硬，在河面上走船行商的家主还没返回，连同他带出去的三百多号人手一起，杳无音讯。

    月半之前，掌管中馈的晏夫人訾氏也病故，偌大一座晏府，居然没了正经主子支应门面，千落再似模似样也是个妾，她生的儿子过罢年才满十五，半大小子不服众。

    晏大管家内忧外困，不知道自己还能支撑多久，能不能撑到家主平安返回那一日，如果他也倒了，撇下千落母子势单力孤，能不能保住这座晏府？

    晏管家已经五旬开外，鬓角花白，身形瘦矍，早起穿了一领蜜合湖绉精绵襦衣，外罩白麂皮长膝褂袄，内里衬着织缎底衣，腰悬青玉，脚踩玄色皮鳞履，乍一看像殷实人家的员外，半点没有下仆的寒酸黯淡。

    他不但是外宅大管家，早些年还天南地北的跟着家主行商，水里火里都蹚过，又是打小伺候家主笔墨车马的小厮，极得信任，这是他能在家主不归、夫人病故的乱局下岿然不动的底气和倚仗。

    连绵大雪遮天蔽地，府内悬挂的白纸灯笼、素布帷帐，连同仆役臂上缠着的孝幛都被雪色压下，不再那么刺目，人心暗流却更加汹涌。

    身为淮安府有名的豪绅，晏家家大业大，却人丁稀疏。

    家主晏佑安三旬开外，豪阔剽悍，十五岁那年跟随父母从北疆归籍，凭着智计过人，生财有道，一跃而成淮安府有名的豪绅，捐了五品同知的官身，人称晏大官人，常年领着几百号人手在运河走船行商，做珠宝丝帛药材买卖。

    晏家的老太爷，当年携妻儿从北疆回原籍的路上就病势渐沉，回乡后第十天就殁了，太夫人悲恸过度，一年后也撒手人寰，临终前给儿子娶娘家侄女小訾氏为妻。

    晏家几代单传，叔伯、兄弟、姊妹一个也无，族亲之中血脉最亲近的一房，也挂在五服的边沿外。

    亲族稀疏，子嗣不丰，晏大官人三旬过半的年纪，膝下仅有宠妾千落生的庶子晏令樵，爱若珍宝，呱呱落地就抱去嫡妻訾氏房里教养。

    这位晏夫人小家碧玉，柔顺贤惠，生前给丈夫纳的美妾千落，风传是从扬州花船赎出，也有人说是改嫁的小寡妇，总归不是正经人家。

    这千落以色侍人，再怎么得宠，都是上不得台面

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