这天晚上，外城城东一座私邸内，六七名官员正在一处花厅小酌，国子监梅祭酒、工部曹尚书、督察院副都御史孙明书赫然在座。

    今日请客的是一名叫禾笠的盐运使，总管天津长芦盐政。长芦本是陈国四大盐产地之一，所产的盐洁白纯净，是盐中的上品。这禾笠把控着长芦盐的分派，五六年下来早已肥的流油，出手也极为阔绰。朝廷里的官员都卖他几分面子，不然也不可能请动梅祭酒等人。

    酒席下首处，十多名着彩绸的歌妓正踩着丝竹之声翩然起舞。也不知道这禾笠从哪里搜罗来这么多绝色美女，身段样貌皆数上品。众官员无心酒菜，陶醉在那纷飞的水袖，还有歌妓们宛若秋波的眼神之中。

    一曲终了，禾笠起身抚掌，连说了三个“妙”字，同时眼神在梅祭酒三人的脸上不动声色的扫过。

    众官员回过神来，也跟着抚掌，却似意犹未尽。

    “梅祭酒，曹尚书，孙御史，不如先用些酒菜吧？”禾笠察言观色，示意那些歌妓上来倒酒。一时间桌席上莺声燕语，香风阵阵。倒满酒之后，那些女子在桌席的空档处坐下，专心服侍三位大员。

    众位官员你看我，我看你，最后相视一笑，也没有推辞。大家都是明白人，酒场上逢场作戏也都是老手。禾笠从天津过来请客，肯定是有事相求。这酒可以喝，但事情还得估摸着办，可以说是两不误。

    禾笠是个会来事的。他恭恭敬敬朝诸位大员做了个揖，说道：“诸位大员，下官常驻天津，总督长芦盐政，本应时常来京拜见，又担心给诸位添了麻烦，因此平日里走动的不多。今日趁此机会，我自罚三杯以示敬意。”说罢，禾笠端起桌上摆好的三杯酒一饮而尽，却依然面不改色。

    曹尚书笑道：“禾运使打点的是皇家的生意，端的是贵不可言。我等身为朝廷重臣，若是与你来往过于密切，确实会有人说闲话。这罚不罚的就见外了。来，我等也回敬一个吧。”曹尚书领头，三位官员都端起酒杯小抿了一口。

    一旁伺候的歌妓们忙将各位大员的酒杯满上。众人又吃了些山珍海味，唠叨了些无关痛痒的话。

    酒过三巡之后，禾笠沉吟片刻，说道：“下官虽然久在天津，却也听得前段时间京城里死了不少官员。你说老首辅这临到仙去了还要做这得罪人的事，下官是有些不明白啊。”

    孙明书“呵呵”冷笑了两声，说道：“禾运使莫非是有什么不满？要知道这新任首辅也是李首府的得意门生，你就不怕你刚才这番话传到徐宝禄那里？再说了，大清洗的事太后也是首肯了的。”

    “酒后之语，当不得真……当不得真。”禾笠打着哈哈说道：“下官只是担心，若再来一次清洗，咱们朝廷的根基……便没了。诸位大员倒好，都是两朝功勋之臣。像我这种不善钻营之人，若是一个不小心说错了话、做错了事，脑袋就可悬咯。”

    “禾运使有什么话就直说吧，这里都是聪明人，听得懂你的话。”梅祭酒人老成精，知道禾笠是有话要说。

    “梅祭酒真不愧是理学大家。”禾笠笑着说道：“老首辅已经西去了，可新首辅是他的门生，这朝廷里的格局等于说还是老样子。若是让那徐宝禄成了气候，只怕我等永无出头之日啊。诸位，你们说是不是这个理？”

    曹尚书哈哈一笑，指了指禾笠说道：“禾运使，今日莫非是希望我等出头，去扳倒那徐宝禄？此举真是愚蠢至极。且不说太后和陛下什么心意，这徐宝禄三把火还没烧完，你就沉不住气了？”

    “曹尚书教训的对，下官也是为将来计，先听听各位上官的示下。”说罢，他朝屋内打了个响指，伺候在一旁的歌妓道了个万福退了出去。不一会儿，一名中年仆人端着三个锦盒过来，恭敬盛到梅祭酒等人的跟前。

    “禾运

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