顺安十二年三月下旬，胡人集结四万军队，在泗江下游烧杀抢掠，侵犯西南边境，皇上派太子四月出征，太子担任主帅，负责全权指挥，镇国将军和振威将军贺俞一同出征，共九万士兵，务必一举扫荡胡人，还边境安宁。

    “你我父亲都外出征战，沙场艰苦，刀剑无情，不知道他们现在形势如何？”我在书房里看了一个上午的诗词，一页都看不下去。史书上写战争只有寥寥数行字，评述战况c各人功过，可是现实却没有那么简单，它远比文字描写的残酷得多。

    “你放心，这次胡人不是大举入侵，皇上派太子出征，不过是为了历练太子，你我父亲在外征战多年，熟悉军情，必能攻克。”孟向儒宽慰我道。

    一个首领太监带着圣旨进了屋，身后还有两个小太监跟着。

    “公公。”我福身行礼。

    “杜家嫡女杜羡知听令。”

    “臣女听令。”我和孟向儒一同跪下，

    “今太后患病，身体欠安，杜羡知惠和恭顺，令杜羡知即日入宫侍奉太后。钦此。”首领太监口述完旨意，我领旨谢恩。

    “公公稍后，我收拾一下，便出发。”首领太监闻言出外回避。

    “怀玉，你替我准备着。”怀玉离开书房。

    “我从未见过太后，太后为何突然让我入宫？”我问孟向儒。

    “中秋宫宴，你还记得皇上说，你的样貌品性和庆敏公主相像吗？”

    “我记得。”

    “庆敏公主是先帝和太后最宠爱的女儿，皇家第一位公主，身份尊贵。先帝驾崩，胡人多次侵犯西陲边境，皇上刚刚登基，不欲朝纲不稳，自然不愿派兵出征，便决计和亲。庆敏公主最年长，年十九，其余尚未婚嫁的宗室女子太过年幼，不宜和亲。太后和皇上便让庆敏公主和亲。谁知才过三年，庆敏公主薨逝。太后很是伤心，听闻此事突发时疾，此后始终不能忘怀。也许是你庆敏公主太过相像了，太后才召你入宫的。”孟向儒看着我说。

    “小姐都收拾好了。”怀玉在门外提醒。

    “我走了。”

    “去吧。贺守溪也在宫里，或许你可以见到她。”

    “好。”

    我跟着首领太监入宫，首领太监带我到寿康宫门口，示意我进去。

    我进屋五步，跪下行礼。

    “臣女杜羡知，入宫向太后请安。太后万安。”

    “起来吧，走到哀家跟前，让哀家瞧瞧。”太后坐在床榻上，招手让我过去。

    “太后。”我坐在太后床边，不敢抬头。

    “你是怕哀家吗？抬起头来。”

    “是。”我抬起头，看着太后，太后年逾六十，慈眉善目，和善亲切，因为常年病痛，脸上没有血色，整个人显得苍白无力。

    太后伸手抚摸我的脸庞，又摸摸头发，感叹道：“你已经出落得亭亭玉立了。真好，真好。”

    “谢太后夸赞。”

    “哀家这里没那么多规矩，你就像在自己家一样随意就好。”

    “是，太后，羡知明白。”

    “太后，刘太医来请脉。”太后身边的嬷嬷传话。

    “让太医进来。”

    刘太医进殿请脉，又开了方子交与嬷嬷，很快离开了。

    嬷嬷去小厨房熬药，药端进来，太后一见就回头。

    “太后，让羡知为太后服药吧。”

    “好。”太后笑起来，眼睛都眯上了。

    “请嬷嬷准备一些山楂糕。”

    嬷嬷应声准备。

    我一勺一勺喂太后吃药，吃完药，又喂太后吃下山楂糕。

    “太后，羡知新学了一些糕点做法，清甜可口，也对身体有益，午

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