是个普通官宦家的次子，眼下却一跃成为京中炙手可热的人家。

    原来，刘八娘的夫家正是淑妃郑氏娘家。

    从前官家还是端王时，淑妃是他府里侧妃，娘家又只是个五品地方官，并不引人注目。官家继位后，封她为淑妃，又素来喜爱她妩媚多情，连她娘家一并提拔入京。

    淑妃之父先任鸿胪寺少卿，很快又升为兵部侍郎，一朝实权在握。

    郑家有两嫡子，长子三年前一病没了，未留下子嗣。次子也就是刘八娘之夫，只剩他一个嫡子，在家里的分量自然今非昔比。

    宫里，淑妃几年前生过一女，得封公主。这几年肚子一直没有动静，她为人乖觉，早早投靠了皇后，是以郑家与张家关系不错。

    张老夫人忙着与郑夫人、刘八娘一行人寒暄，苏桐趁人不注意悄悄退下。

    她见苏二娘的婆母梅氏亦在，便过去与她坐在一处：“……二娘和四娘怎得没来？记得未出阁时，她最喜这种场合了。”

    梅氏低低笑道：“可不是，今儿她倒是想来，偏偏昨儿贪凉，多吃了一点冰镇过的西瓜，夜里腹内不适，只得在家静养。四娘不耐烦人多，要在家陪她嫂子。”

    她的语气里倒是听不出怪责之意，仿佛在说自己女儿一般。

    “她呀，还是这么个性子。”苏桐又是好笑又是关心，“郎中开了药来，又怕苦得不行，亏得有四娘盯着她服药。”

    梅氏算是看着苏二娘长大的，倒喜她的直率不作伪，跟着点头道：“正是呢……”

    未及再说，听到上头张老夫人准备起身，要带大家去园子里赏荷，忙跟着一同站起来。数十个女眷加上随身服侍的丫鬟，一时间浩浩荡荡，姹紫嫣红。

    张家的园子并不大，小巧精致，颇有江南园林的味道。

    中间是个两三亩地大的小湖，遍植荷花，荷叶层层叠叠，满眼青翠欲滴。粉色的荷花或盛开、或含苞，亭亭玉立，香远益清。

    蒙蒙细雨飘飘扬扬，随风而来，给整个湖面平添了一份空灵秀润之美。

    众人纷纷赞好。

    其实这样的湖景、荷花并不少见，略有点财势的人家家里皆有一个，甚至比这还要大几倍。当然，众人来之前就清楚，张老夫人不是单纯请她们来赏荷的，必是有其他缘故。

    皇后生性节俭，其母张老夫人亦不喜奢华。

    是以，张家平素无论是婚嫁大事还是寿诞升迁等事，皆不大操大办。难得破例邀请这么多人家的女眷上门赏花，怕是有大事要说……

    湖边有个敞亮的轩亭，下人早在里头调停好桌椅摆设。

    张老夫人引众人入座，重新上了茶水点心吃食。一面临湖观景，一面随意闲话，倒也惬意非常。

    “……今岁雨水多于往年，咱们在京里还罢了，可怜湖湘一带的百姓。我家那小孙子前些时正在南方游历，回来与我说起那些受灾的百姓，真个是叫人听者落泪。”张老夫人边说着，边拿帕子按了按眼角。

    不知是谁接过话头，既赞老夫人慈悲心肠，又表明自家愿意跟着老夫人略尽绵薄之力。

    这些女眷们都是惯了这种场合的，心知这才是张家此举深意，不由个个称是。

    张老夫人面上露出欣慰之色，叹道：“前几日入宫，见到皇后娘娘，竟是生生瘦了一圈儿，倒把我惊住了。细问起，才知国库空虚，赈灾银两无着落，娘娘急得日夜难安茶饭不思。

    她原意是要把自己库中的东西尽皆捐出以救百姓于水火，奈何杯水车薪……我私下以为，咱们这些女眷帮不上什么大忙，却可以以皇后娘娘为表率，为灾民尽尽心意。你们以为何如？”

    话说得委婉，但连皇后娘娘都表态了，谁敢落后。

    于是一个

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