沈西自然不知道张文峻所想，她满脑子都是风无瑕之言：不管王铁牛是潜在的受害人，亦或是嫌疑犯，把他留在县衙才是明智的选择。这话让她辗转反侧一整夜。

    第二天一早，她明知不可能，还是想求一求沈达允，派捕快保护王铁牛一家，结果哪里都找不到沈达允。她只能匆忙赶去王家村，沿途听到百姓们议论纷纷，指责王铁牛看似憨厚，实则仗着一身蛮力，逼得王大成上吊自杀。

    沈西忍不住替王铁牛辩解，并没有任何效果。她害怕王铁牛听到这些话气得揍人，反而做实了“霸凌”的名声，急得团团转。

    正当她一筹莫展之际，突然想到了偷窃邹叔言香囊的那名少年。她直奔少年的住处。

    破旧不堪的茅草屋内，少年的母亲虚弱地躺在木板床上，少年一边照看母亲，一边编织竹制品。沈西不请自入，拿起一只栩栩如生的螳螂，问道：“干吗呢？”

    少年见到她，眼中露出几分惊喜，却又别扭地拧过头去。少年的母亲挣扎着想要坐起身。沈西赶忙扶着她睡下，“您别起来，大夫说，您这病需要卧床静养。”她替女人掖了掖絮被，转头去看少年。

    女人虚弱地说：“沈三少，您是我们家的救命恩人！”

    “娘，以后我一定会报答她的。”少年一边说，一边拿起桌上的竹蝙蝠塞给沈西，“掌柜的说，我学得很快，编得又好，以后他都会用我。”

    沈西轻轻抚摸手中的竹蝙蝠，由衷地笑了起来。她没有料到，少年这么快就找到了谋生的活计。

    女人在一旁帮腔：“沈三少放心，等我身体好些，也可以做些缝补浆洗的活，我不会再让他上街”

    “娘！”少年打断了母亲，握着小拳头向沈西承诺，“总之，我一定会报答你，不会白白拿你的好处。”

    “想不想现在就报答我？”沈西拿出钱袋子，在他眼前晃了晃，“你帮我干活，我替你母亲抓药，如何？”

    少年想也没想，满口应下。沈西怕女人担心，把事情的原委向她交待了一番，又教导少年，应该如何向村民们描绘昨日的堂审。少年拍着胸脯保证，一定让王家村及附近村落的百姓全都知道，王大成压根不是自杀的，王铁牛也是受害人。

    沈西不知道自己的方法是否可行，她只是在义学偷听过丁伯仲讲课，知道巧妙的语言可以引导舆论，却从来没有实践过。她心事重重地替女人抓药熬汤，终究还是放心不下，匆匆赶往王家村。

    王家村距离桑园并不远，她沿着段家桥一路往西，大约走了半个时辰，一片片农田映入她的眼帘。为了提高农作物的产量，县衙在多年前推行“深耕细作”，要求百姓在春耕的时候，把冻了一个冬天的土地深耕一遍。相比播种，耕地的劳动量更大，所以春耕是一年中最忙碌c最辛苦的时节。

    沈西远远看着王铁牛家租种的水田。这片水田算不上肥沃，再加上地形较高，不利用灌溉。不过，自从王铁牛租了这块地，这里便成了全县产量最高的水稻田之一。此刻，王铁牛穿着单薄的粗布衫子，正拿着铁耙翻土。他家没有耕牛，只能靠人力把土地全部翻松，再用铁锹与锄头挖出几道水渠，便于以后灌溉。

    周围的农户也都在耙地，大多有说有笑，时不时唱上一两句山歌，唯独王铁牛，一个人孤零零地杵在地里。

    沈西眼见王铁牛被孤立，心里难受极了。自古以来，大家都认为死者为大。即便王大成有再多的不是，他吊死在王铁牛的家门前，就是王铁牛害死了他。

    钱塘县的百姓大多不喜欢二沈，所以沈西明白被人孤立，被人在背后指指点点的滋味。她难过地背过身去，就听到一个大嗓门嚷嚷：“铁牛，过来喝水。”她循声看去，一位胖胖的大婶隔着老远招呼王铁牛。昨日，这位大嫂也曾和别人

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