从中原蔓延而来的农田和房屋在江夏停止了脚步。

    此地虽然离边境依旧遥远，可到底荒芜起来。连走几日也不见丁点人迹的地方，只有熟识路途的向导才能轻易指出去路，告诉旅人如何在戈壁荒漠间穿梭，如何绕过那座终年白雪皑皑的山峰，去往赤月西北最有名的锦叶草原。

    白山挡住了从北边刮来的凛冽寒风，所以锦叶草原自来便气候暖湿水草丰美，加上草原东南部还有一个巨大的盐矿，不仅适宜垦田住民，放马牧羊也是极好的地方。所以在赤月与驲落征战几百年的历史上，这片草原成为两国必争之地，无数次沦为战场。

    锦叶草原东西宽二百余里，南北长七十里，好似一片飘落在崇山峻岭间的草叶一般。如今不仅为数万赤月重军把守，更在其中心位置的敦叶城开辟互市。

    九月中旬，锦叶草原南关。

    近五十年前朝廷颁下诏令，允许部分一心向化的驲落牧民在锦叶草原逗留暂住。这是为了分化驲落引起内斗，还是上体天心只为仁善倒是见仁见智，总之锦叶草原上有不少驲落人倒是事实。为防驲落牧民走错地方“误入”凉州方向，梭形的锦叶草原南端设了一个关卡。

    通关时不仅要验看路引身牒，还会发给过关文书。之后无论是从北关去驲落，还是再过南关返程回中原均需验看过关文书。若被士卒发现什么不对，接着就要去锦叶大营与士兵们好好“聊一聊”了。

    这日午后，两个正在查验货车的守关士兵，一边翻看着车上载的零散物件，一边有一句没一句地闲聊着。

    “哎，你听说没？”某甲站在驴车上，捏了捏一只该是装着细软衣物的包袱，一边跟同伴说话。

    “听说什么？”某乙正拿了一面装了长杆子的铜镜，伸到车底下验看，闻言只是极不耐烦地应了声。

    “王子啊。”某甲却显然在兴奋头上，根本不理同伴的敷衍，“驲落的王子现在咱们这儿。”她轻松地从车上跳下来，站到某乙身边。

    “嗯？什么王子？”某乙眉头一皱，抬头瞟了眼，见某甲没说什么，就朝南关那里一挥手，大喊一声，“放行。”

    某甲挥手，示意下一个上前来接受检查，一边说：“你怎么就不关心呢。王子啊，驲落的王子！”

    “我当有什么了不起，不就是……”某乙话说到一半，“啊？你说的是‘那位’王子？”

    某甲猛点头，“是啊是啊，咱们陛下……不对，现在是先帝了，不是陛下。先帝允了婚要嫁给韩王，结果半路上被韩王抢先娶了别人，结果卡半路上的那位！”

    某乙显然也被挑起了兴趣，“他怎么会在咱们这里？不是说回驲落去了吗？”

    “我姨奶奶的侄孙女不是在北关那里吗？她告诉我的。”某甲压低声音，神秘兮兮地说，“说是来收盐的。”

    “收盐？”某乙听不懂了，“什么盐？咱们赤月的盐跟他有什么关系？”

    “你怎么连这个都忘了？先帝不是许给他锦叶盐矿的三成作添妆么？”某甲说，“当时我们锦叶谁不笑来着？”

    “对啊，还是咱们陛下……先帝厉害！锦叶就剩两个老弱残兵在那里守着，有多少年没开过了？‘盐矿的三成’听着好像很多，其实屁都没一个。”某乙歪歪嘴，“叫那群马奴瞎打主意！”

    “听说他现在就赖上了，非要给个说法，否则就不肯走。”某甲朝上头指了指，“据说大人们都很头痛，到最后想了个办法。”

    “什么办法？”

    “许他自己雇人开呗。”某甲说，“工钱他出，采出来的盐给他带走三成。”

    “哎呦，这谁想出来的？这么损。”某乙不由笑道，“就不说谁肯拿他的钱替他干活吧，挖出来的盐不知道抵不抵得了工钱啊？”

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