大明朝坊间流传着“江湖三大忌”的说法，即勾引义嫂、吃里扒外和出卖兄弟。如果把官场也比作江湖，那么除了第一条人们无法确认，第二和第三条吏部尚书焦芳可是明显犯了戒。他在生死存亡的关头暗通刘瑾，害得朝臣们满盘皆输，或死或走。

    按理说，他不被雷劈死，也该被六部官员的菜刀砍死。不过，茶馆里说书人唱得好：“守法朝朝忧闷，强梁夜夜欢歌。损人利己骑马骡，正直公平挨饿。修桥补路瞎眼，杀人放火儿多。我到西天问我佛，佛说：我也没辙！”就是在这种存之已久的现实规律下，焦芳青云直上，升入内阁。

    在焦芳入阁的问题上，李东阳和刘瑾互不相让，掰了好一阵腕子。刘瑾施展强权，非要把焦芳推上去不可。李东阳那边一反常态，无论如何也不肯妥协。他发动广大中高层干部，制造强大舆论，形成反对势力。两人你来我往，缠斗得分外焦灼，甚至晚上做梦都喊“焦芳”的名字。当然，一个喊得柔情万端，一个喊得咬牙切齿。

    “剑阁峥嵘而崔嵬，一夫当关，万夫莫开。所守或匪亲，化为狼与豺。内阁便是我大明朝的剑阁，上承天子，下运万方。君子贤臣入阁，则玉宇清朗，大厦不倒，浊流不侵；奸佞贼子入阁，则要道失守，天道难彰，虎狼横行。焦芳是之前大事件中的告密者，官员中的害群之马。这种人不严惩也就罢了，怎能再让他进入中枢？司礼监不过是个宦官窝子，虽然现在权势熏天，但是名不正言不顺。一旦让刘瑾把焦芳这颗棋子下到内阁来，以后刘瑾所有的主张都将以内阁的名义堂而皇之地发出，朝政必定更加艰难。”这是当初得知焦芳将入阁时，李府门客刘子观对局势的分析。

    李东阳点头称是。内阁是当之无愧的中枢机构，司礼监无论如何不能与之相提并论。因为司礼监的权力是窃取来的，好像路边的违章建筑，就算盖成鹿台和大明宫，拆迁队来了还是照样让你睡马路。内阁就不同，哪怕只是一间狭小的破屋，但是咱地段好，关键咱还有房产证。

    刘子观接着说道：“眼下，阁老须率领百官竭力阻止焦芳入阁。如果实在阻止不了，那就再选两个可信、可用的人入阁。到时候，阁老以三敌一，焦芳必不能以邪害正，挑浪兴风。”

    李东阳道：“礼部左侍郎王鏊人品、才干俱佳，满朝文武交口称赞。我已联系各部，全力保他入阁，还要争取让他做次辅。但先生说要再引两人入阁，不知另一人是？”

    现在谈到关键处了。刘子观上前一步。他神色浅浅淡淡，笑意隐隐绰绰，好似要向冰窟窿里扔进一个擦炮，然后等待炮声与飞流并舞。“学生以为，另一人当是之前被刘瑾贬到南京、现任南京户部尚书的杨廷和。”

    东阳身子未动，心里却猛震了一下。他呷了口茶，挑眉去看刘子观。对呀，眼下杨廷和确实是很合适的人选。只不过把南京的官员直接调进内阁，至今尚无先例。也正因为如此，自己先前才没有想到他。但没有过不代表不能有。自己向来主张用人要不拘一格，才能收非常之效。怎么事到临头，反而画地为牢了呢？这样看来，眼前这位三十出头的年轻人，倒比自己这个内阁首辅格局更加宏阔。也可能是他旁观者清，不握船桨，才好放眼去观航向。自己如今在朝中连个帮手都没有，事无巨细，都要亲自安排布置，情急之处难免不被细枝末节遮住眼。

    上月，刘瑾矫拟圣诏，命令吏部和兵部凡遇文武官员的选拔和职位调动，必须先与其商议。都察院和六科的监察官们也必须先将奏折呈送司礼监，经他审核后，方可呈送圣上。这两条命令既限制了吏部、兵部和内阁对官员的任免权，又致使言官们弹劾刘瑾的奏章无法直达圣上。其后，他又矫诏废除天下巡抚一职，严重压缩了文官们在地方上的行政权力。招招见血，猝不及防，每一下都打在东阳的要害上。

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