宁保府位于嘉陵江畔，依山傍水，街道宽阔，商铺林立，既有江南小城之秀美，又有丘陵山城之宁静。水陆通衢便利，出嘉陵入长江直达大海，往来商贸频繁。向北越秦岭，可与中原相接，北方相通，衔接西南边陲，自古是兵家必争之地。历代在此设州置府，历史悠久，人杰地灵，物饶民富，商贸繁茂，经济发达。正值开科放考之期，各地学子云集，骑马坐轿，徒步相行，城内人来人往，热热闹闹。刚过晌午，荣显耀一伙进得城来，穿街过巷，几经探寻，直奔悦来客栈。找到黄掌柜，递上黄老先生的信笺。黄掌柜阅后大声高呼：“小二，带四位公子去东楼，安置好房间，领他们去用餐。”

    荣显耀谢过黄掌柜，他红光满面的胖脸露出灿烂的微笑，和蔼可亲地说：“家伯吩咐，哪敢有违，何况四位乃家乡才子。他日金榜题名，小店蓬荜生辉，黄某脸上有光，这是点灯笼打火把都难寻的好事，岂肯错过。”黄掌柜说着，这时又有两位公子风尘仆仆而来，他赶忙笑脸相迎，转头对荣显耀说，“如有不便，只管吩咐。”

    店小二带他们来到东楼的后院，小院淡雅幽静，房间干净整洁，十分满意，无不感激恩师黄老先生安排得周到备至。分住四个单间，他们各自放好行李，店小二道：“后院本是掌柜家人的住处，一月前掌柜家伯托人捎信来说有弟子前来赴考，要他准备清净的住处，照顾好饮食起居。黄掌柜把家人搬到前院，空出此处等着几位前来。剩余两间留给他朋友的侄儿和府衙班头的亲戚。”他们听后无不感激，不知不觉来到餐厅，草草地吃过午饭。有的回房休息，有的投贴拜亲访友，各忙各的。

    次日，他们到府衙办完考前事宜，回店专心温习功课，进行考前准备。心里暗自叫劲，欲报黄老先生之恩，为书院争气。

    同院的两间空房已来人住下，一位姓金，金公子口无遮拦，趾高气扬，整日东游西荡，早出晚归。一位姓李，高挑瘦削，大伙叫他瘦李，凭借其叔是府衙班头，整日神神秘秘，东蹿西走，善于传播小道消息，自我炫耀，不可一世。李生便逢迎巴结，借口同姓，攀为宗亲，二李一胖一瘦，一高一矮，活脱脱的一对活宝。时而叽叽喳喳，时而窃窃私语，成了院内的一道风景。

    几日后，各地学子齐聚，开科放考之日即到。荣显耀清晨早起，开门一看，细雨纷飞，朦朦一片，天气阴沉晦暗。他备好笔墨，准备就绪，同大伙吃过早饭。外面的雨越下越密，整个府城被裹在朦朦雨雾之中。他们踏着泥泞的街道匆匆前行，泥浆四溅。荣显耀打了个喷嚏，双眼跳个不停。他心中不快，如这雨天变得晦涩阴暗，即使李生饶有兴致的转告小道消息，他仍沉默不语，低头急行。

    试院门前，五颜六色的纸伞连成一片，像无数朵荷花浴雨挺立。应试的学子挨肩擦背，纸伞下噪声叠起，老的少的冒雨翘首企盼。随着一阵悦耳的钟声，人群攒动，无数把雨伞向院门涌去。试子进场，试院内三步一岗，五步一哨，检查仔细严密。待试子入座，监考官爽声宣读考试规则，随着一声钟响，一声高喝：“开卷！”

    考场鸦雀无声，试子们有的低头沉思，有的奋笔疾书。有的面露悦色，有的愁眉苦脸。有的胸有成竹，有的惊慌失措。情态各俱，唯有站岗的兵士纹丝不动，一脸木然。监考官巡视其中，明察秋毫。荣显耀细阅试卷，慎密审题，构思布局，既而挥笔急书，才思敏捷，文如泉涌，滔滔不绝跃然纸上。引古论今，妙成佳句，渐入其境，乐于其中，洋洋洒洒即将成文。正欲妙笔收尾，一气呵成之际，突然有人拍了拍他的背，他心中一惊，扭头一看，监考官一脸严肃地问：“你是荣显耀？”

    “正是晚生。”荣显耀搁笔站起来回答。

    “香城的？”监考官问，满脸严肃，晦涩难明。

    “是的。”荣显耀应道

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