谢桥顺势抱起虎子，转了一圈，跨进门来。此时，掌柜的也已从柜台后面走了出来，笑着招呼，“可把公子盼回来了。这孩子，天天盼着你呢。”一番叙话不提。

    谢桥带了虎子，来到澄湘公子的宅子。

    这是离东方府不远的一处中等宅子，处处妥帖。宅子里只有一个老家人，负责照料一切杂务，还有一群鸽子。屋中各种用品一应俱全。二人安顿下来，在虎子的央求下，谢桥也答应亲自教他读书，虎子小嘴一咧，笑的欢欣鼓舞。

    以此同时，澄湘公子正在北方边境奔波。雁城主帅曹华，曾是东方牧云的副将。当年雁城一战，东方牧云被贬，妻离子散，卢瀚费尽心思保下曹华。有曹华治军，对朗燿还有一定的威慑能力。这两年朗燿天灾，牧民无粮草，频频到中原牧粮。曹华为拦截朗燿军队到中原抢掠，打了几仗。朗燿吃了亏，便设计陷害曹华，说他肆意挑起战端。朝中议和派主将c大文豪齐治平趁机诬陷，说曹华蓄意挑起战事，拥兵自重，诲败为胜，其心可诛！请求皇帝为国家消除“未萌之患”。皇上最听不得大将拥兵自重，盛怒之下，下令将曹华逮捕，关押在琛州狱中 。对于皇帝而言，秀才纸笔，翻不起什么风浪；但是，手握重兵的将军生事，宁可错杀，决不轻饶。他根本没想过探查真相！

    情势紧急。澄湘公子一接到消息，就派人暗中打探消息c贿赂狱卒，尽量保证曹华的安全，想等这一阵风声过去，再想办法营救。让澄湘公子想不明白的是，齐志平一介文臣，文章圣手，好端端的翰林大学士，和曹华没有任何个人恩怨，也没有官场交集，为什么要诬陷曹华呢？“未萌之患？”这叫什么话？既然未萌，你怎么知道？难道仅仅因为曹华坚守边境多年c与敌周旋颇负盛名，就引起了朝野猜忌？看来，本朝文人掌握重权，敌视武将之风，已经深入骨髓，连堂堂翰林学士c文章泰斗尚且如此，遑论他人？此风一开，军旅人人自危，还谈什么保境安民？

    澄湘自此在心底将齐志平此人记下，心中自觉必有蹊跷。

    话说谢桥在东方府行走，交游与应酬：宴饮c歌姬c迎送c唱和，混迹朝野。渐渐历练得沉稳大气起来。

    时光如流水，转眼到了大比之年，谢桥准备参加礼部会试。谢桥文名大盛，有着神童的传说，还因为他是乡试的第一名——解元；如若会试挣得第一名——会员，参加殿试，争夺状元的可能性就很大。这就是连中三元。但是怎么答卷本身，这个不是问题的问题，却摆在了谢桥面前。

    会试只有进士一科，内容只考经义，要求论古今成败，以古鉴今，言之有物。这冠冕堂皇的标准，到今日的谢桥这里，反倒成了困惑。如果是卢瀚被贬之前，谢桥想拿这个状元，真如探囊取物；可是芙蓉殿历险c澧州救灾，几个月江湖游走之后，谢桥看到了太多以前不曾看到想到的东西，而且全是根基的败坏!真实与丑恶，仁政与腐败，直言与阿臾，这时候的谢桥。反而不知道应该如何下笔了！

    纵论古今，看国事兴衰c黎民福祸，本是谢桥的长项。卢瀚第一次见到谢桥，他已经学着写策论，把自己的经史知识参照现实，建言立论。虽然生涩，珠玉其中矣。这么多年，谢桥在卢府，眼前看到的，是作为儒学大家的卢瀚，勤政仁政爱民如子的风范，听到的是卢瀚的儒学教诲，又有着澧州治水清正廉明的亲身体验，考场本来应该是谢桥最辉煌的舞台。但是，现在的谢桥，身份尴尬，思想也尴尬。身份尴尬，是因为他虽身在东方府，却是卢府出身，而卢瀚是贬官，谢桥一言不慎，不仅关系自己，可能还牵连恩师卢瀚；思想尴尬，是因为谢桥江湖一游，看到听到远非当初他在卢府看到的那些。权贵贪得无厌，鱼肉百姓，草菅人命，以致流民四起，盗匪猖獗，种种不堪，如何言之有物？谢桥不愿在策论中说些空话求荣。他已经不

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