眼尖看见了，捂着嘴吃吃笑：“三叔三叔，咱家的货船接了什么大生意，下回我也要跟着小婶婶一块去看。”

    “我也要去！”二丫头桑儿连忙附和。

    “我也要……三叔可厉害了。”颖儿嘟着嘴，又去缠庚武的脖子了。

    一家子女人孩子，眼巴巴地盼望着日子越过越好，忽然船被禁营了半年，正不晓得怎么开口说起呢。被孩子们猛然这样一问，秀荷笑容不由微微一滞，便有些不知如何回答。

    一晚上旦问起生意上的事，弟妹便只是笑着岔开话题，嫂嫂们此刻也察觉出来异样，一时屋子里的气氛莫名安静下来。

    偏桌上阿晓攥筷子的手不由紧张，勾着脖子好生窘迫，怕被哄出门去。

    庚夫人看出来了，见饭菜已吃得差不多，便吩咐婆子给秀荷安排了热水，叫秀荷先去洗洗歇着，又把庚武单独留下来。嫂嫂们见状，便也各个哄着孩子回房嬉闹。婆子去给阿晓在屋里加盖铺子，堂屋下顿时安静下来。

    庚夫人阖起门扇，在高椅上端坐下来，敛起惯常和蔼的笑容，威声问道：“那个女人是怎么回事？莫说我们庚家从来没有纳妾的传统，便说秀荷新媳妇才进门，也断不能让她就这样受了委屈。”

    几时见过母亲这般严肃，晓得再瞒她不过，庚武便只得将路上所遇一应道来。

    秀荷在耳房里清洗，细细碎碎听得一些，听到庚夫人那句“不许纳妾”、“断不能叫她受了委屈”，心里便觉得暖暖的。把水倒尽，拭干了身子回房歇息。

    近日真如庚武所说，越来越像只懒猫儿，每逢一吃饱了就想睡。本来想等他回来戏谑他几句，竟然也等不住，忽而不知什么时候便遁去了梦乡。

    ……

    堂屋里黄灯袅袅，夜已渐深，初冬的时令一入夜便连蛙声也无。

    庚夫人端坐在八仙椅上，长叹一口气道：“都说‘善恶有报’，那梅家次次把事做绝，反倒叫他们这四年来越发顺风顺水了。听说今番那批冬衣进了宫，叫太后娘娘好不欢喜，明年四季的宫装又派给他们绣庄去做，如今老太太又整修宅院，又扩建祠堂，好不风光耀人。都这样了，却连你吃口船饭的生意，也都要赶尽杀绝。若不是那端王爷明断是非，最后一条性命怕不就被鞭死在牢里……”

    惯是个要强的女人，便是当年庚家老宅被官兵抄封，也不曾掉过一滴眼泪。说到这里，想到这个最小的儿子，十七岁至今便几番历经生死，声音些微哽咽，连忙强自掐断了尾音，只静默着不语。

    庚武只作未曾看见母亲的动容，把眉宇间煞气敛藏：“那句话后半段的内容母亲却忘了，这世间善恶终须有报，不报的只是时候未到罢。此事儿子心中自有计议，断不会叫他梅家逍遥太久……本来跑船的也不是甚么长久的生意，眼下暂时停了也好。堇州府往下一直到清江浦，已有不下十家掌柜定了年前的青红，正好趁这段时日租个场子大干一场。”

    晓得三小子在大营里服刑几年，心性已然与他的父兄大不相同，行事也比他的爹爹和祖父要都狠决。庚夫人颔首认可，默了一默，又忧虑道：“生意能做起来总是好的，但眼下米价这样贵，你又刚被罚去不少银子，莫说租个场子，就是这些周转的银子一时半刻又去哪里弄？我在乡下还剩几亩薄地，过几日你去找个牙商，叫人把它卖了去吧，也好给你凑凑本钱。

    那端王爷虽把一众兄弟从牢里释放，却不仅禁营了货船半年，还罚去二百两银子。这些庚武并没有告诉秀荷，怕她担心多想，只哄她自己卖酒赚了不少利润。

    庚武眉宇深凝，像是斟酌了许久，方才低沉着嗓音道：“儿子有件旧事，一直瞒着母亲……也一直瞒着秀荷，不曾与任何人吐过只言半语。当年在大营里，曾与狱友在山野老林里中过迷毒，被一名中年

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