和京城的新春气氛有些不同，赫图阿拉城内的满人过节气氛有些惨淡。天命汗努尔哈赤在前几天为他的一位老部下送终。

    努尔哈赤的这位老部下叫额亦都，是为满洲开国的五大臣之一。额亦都很早就为努尔哈赤打仗，起于戎行，奋其勇力，往往争先破敌，累立功勋。后来虽然年事已高，仍跃马弯弓，纵横驰骋。额亦都参与了取抚顺、克开原、拔铁岭、灭叶赫等一系列战役。

    但是毕竟年老体衰，额亦都得了重病，不治而亡。努尔哈赤在这位老臣的坟前掉了不少眼泪，这眼泪一部分是哭臣子，另一部分哭自己。额亦都死的时候年近六十，而努尔哈赤自己已经六十有二了，额亦都的死让他更加恐惧衰老的来临。

    满洲现在是一个新兴政权，八旗将士们很团结，士气很旺。但也面临着巨大的危机，现在辽西最大的危机是急缺铁器。

    在二十年前，努尔哈赤就开始招募辽东和朝鲜的铁匠开采铁矿，试图实现铁器的自给自足。但是由于技术和资源的不足，铁器始终无法满足全军的需求。努尔哈赤连萨尔浒之战中夺取的鸟铳都拿来融化炼铁了，也还是不够。

    这个问题本来可以通过夺取沈阳、辽阳来解决。辽东都司各卫每年要制造头盔三千五百顶、甲三千二百副、腰刀三千五百把、铁箭十万支。生产这些兵器盔甲所需的钢铁是由辽东本地冶炼的。只要夺取辽阳，城内大量的武器与财富可以使满洲的国力更上一层楼。

    熊廷弼在辽东的镇守打碎了努尔哈赤的幻想。现在的辽东可说是熊廷弼的一言堂，军政财的大权都掌握在熊廷弼的手里。这位威猛的熊总督可是在辽东任职多年，对当地的形势、军备状况非常了解，他目前还在整修城池不与后金大军正面冲锋，只是防御为主，但他时不时地派轻骑兵出来骚扰后金，使得努尔哈赤对辽东明军这只大刺猬无处下口。

    目前满洲除了缺铁器以外，还缺粮食。在努尔哈赤的设计下，以渔猎种地为生的女真人每三名男子就有一人从军当兵。这种全民皆兵的战争状态必须要依靠大量的对外战争掠夺才能维持下去。今年战事不顺，辽西又遭了灾荒，粮食不够吃，引起了女真部族的恐慌。

    在努尔哈赤眉头紧锁思考国事之时，天命汗的寝宫外头，他的第八个儿子、正白旗贝勒皇太极带着一位明朝士大夫打扮的汉人求见。

    在后金与晋商的交易中，皇太极带的运输粮食铁器的马队被明军的骑兵截击。物资损耗殆尽不说，马队也有较大伤亡。虽说他又抢劫了不少晋商在塞外的仓库，弥补了损失，但以前满洲与晋商建立的良好贸易关系也搞僵了。

    皇太极回来之后遭到父汗的一顿训斥，但努尔哈赤反思之后，也发觉在目前的明军对塞外贸易戒严的情况下，想单纯地建立一条后金与晋商的双向贸易线几乎是不可能的。即使想开辟贸易购买军需物资，也要在击败蒙古部落和大明京军以后才能实行。

    被训斥的皇太极并不服气，但他也只能打掉牙往肚子里咽。最近这些天，他一直在往明朝辽东和京畿地区派奸细搜集情报。这些天皇太极遇见了一位想全家投降后金的士大夫。经过一番了解，皇太极发现了一个攻下辽沈的战机。

    努尔哈赤召见了他的儿子和新来的这位客人，这位客人虽然态度恭恭敬敬，但天命汗也是阅人无数的一位君主，他从面相看，判断出来的这位汉人有些轻浮，像是迫不可及地要表现自己。

    “你叫什么名字？”努尔哈赤问道。

    “回大汗，我叫王化贞，是特地来投奔金国的人。”

    叶向高的高徒王化贞被天启皇帝封杀，再无进入朝堂的可能。这几个月来，王化贞用尽一切办法，求助自己在官场上的师友，却毫无作用。以往的政治关系派不上一点用场，所有人都像躲避瘟疫一样

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