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    距长安约6000里外。

    一处绿洲的中央。

    一座土黄色的城墙在白云间巍峨耸立，这座城从外观上看，和别的西域城池没有什么两样。如果不是城头飘扬的汉字旗帜，和城门口那些黑头发黑眼睛的汉人士兵。很难想象远离中原的西域腹地，会存在一个汉人直接掌控的城市。

    乌垒城，西域都护府所在地。

    西域都护府，是大汉王朝在西域的最高权力机关，主管大汉在西域的一切军政事务。

    从城门沿着青石板大街一直往前走500米，穿过熙熙攘攘的集市，再右拐30米，一座朴素敦厚的建筑现入眼帘。

    大门上的朱漆已经剥落，与之鲜明对比的是，门口左右两列站立的玄甲将士，目光犀利，英气勃勃宛如初生的太阳。

    他们头顶上府邸的匾额，悬挂着大汉皇帝亲笔题写的五个金光闪闪的大字：

    西域都护府。

    ……

    午后的阳光令人昏昏欲睡。门口的亲卫连连打着哈气。

    甘延寿端坐窗前，用毛笔沾水写在木桌上，一丝不苟地练习隶书，气度沉雄，浓眉如山，一双深色的眼睛炯炯有神，手离桌一尺之外，腰杆挺直，婉转有度，练字如练剑，可以养浩然之气。

    他今年四十有二，正当盛年。

    翻开他的履历，会令很多人羡慕，

    甘延寿出生名门，是开国将门之后，他是大汉第一力士第一轻功高手，但他依旧保守初心，从来不骄傲自大，每天早练剑术，午练书法，以求文武均衡。

    也正是因为他沉稳的性格和官风，深受大汉皇帝的赏识，被皇帝派往西域，担任极为重要的西域都护都护一职。

    临行前，汉元帝刘奭特意在书房单独接见他，送他一副亲笔书法，淡黄的布帛上简简单单只写着一个字：稳。

    一字，简在帝心。

    甘延寿心领神会，自然明白陛下的苦心，设立西域都护府的目的，一是维护西域三十六国和平共处，其二保障丝绸之路的通商安全。大汉皇帝送给甘延寿这个“稳”字就是希望他在西域，要克制自己建功立业的冲动不生事端，以稳定为第一要务。

    能不打战尽量不打仗。

    在甘延寿的努力下，现在西域三十六国，国与国之间和平相处，没有为了争夺领地而像以往的一样战乱不休。

    同时丝绸之路畅通无阻，东西方贸易如水一样源源不绝。

    ……

    只是，他心头仍有一片阴云。

    北匈奴！

    自从北匈奴迁徙至康居国后，不安分的郅支单于一直小动作不断，不过好在没有如以前一样动辄吞灭别的国家，为了求稳，甘延寿代表的西域都护府选择了隐忍，除了派人密切监查北匈奴的动静以外，都护府并没有对北匈奴进一步敲打。

    是不是自己太过于求稳了？

    有时他也会在静夜里细想这个问题。

    尤其是副校尉兼好友的陈汤几次和他激烈争辩，戏称为他为掉了牙的老虎时，让他扪心自问。

    但是，当他看向墙上挂着大汉皇帝亲笔写下的那一个“稳”字时，又坚定了自己的想法，陛下对自己有知遇之恩。肝脑涂地也要忠实执行陛下的西域方略。

    ……

    放下笔，正在沉思中。

    一名大门守卫匆匆走到书房外，拱身行礼道：“都护大人，府外有精绝国使者说有军情要事求见校尉陈大人，陈大人出城巡视去了，大人要不亲自见见？”

    精绝国？

    那个西域唯一的水国和唯一是女王当政的国家？

    甘延寿微微沉思，便想了起来，他转身

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