“初步预计，至少有三五百万吨。”易知足道：“可炼铁百万吨以上，以现在的市场铁价计算，昌化铁矿价值白银上亿两。”

    价值白银上亿！规模如此大！邓廷桢、怡良对视了一眼，都是一脸的震惊，难怪元奇对昌化铁矿如此重视！难怪易知足一再往昌化跑，难怪昌化会有二千团练！

    回过神来，两人心里都是一阵火热，铁矿的开采是值百抽五，一千万就可抽五十万！一个亿就是五百万！怡良连忙问道：“如此大规模，需要多少人工？一年能够开采多少？”

    “这得根据铁路的运输量和钢铁厂的生产能力来决定。”易知足含笑道：“据花旗工匠保守估计，大型钢铁厂一年能够轻松炼五六万吨铁，以这个规模估算，至少需要上万的矿工。”

    一年才产五六万吨？怡良心里一阵失望，默算了下，值百抽五，一年的税银则是二十五至三十万两，这也不少了，广东一省一年的赋税才是多少？邓廷桢仿佛是才看见易知足仍然站着，连忙招呼道：“知足无须拘礼，坐。”

    见他终于让座，易知足心里暗松了口气，钢铁厂还没开建，天知道一年能生产多少吨铁，他不过是随口胡说，反正等钢铁厂建成也是后年的事了，到时候局面已经完全变了，先哄的两人高兴再说，不如此说，他还真不好解释昌化的二千团练。

    落座之后，他才缓声道：“二位大人都知道，最近元奇发生了挤兑情形，如今元奇既要修佛广铁路，又要修石碌至八所的铁路，还有八所的港口，长州造船厂也在建，处处要银子，资金周转有些吃力，是以，有关昌化的情况，还望二位大人守口如瓶，消息若是外泄。元奇怕是要遭受新一轮挤兑，元奇如今元气大伤，可经不起折腾。”

    “知足放心。”怡良含笑道：“元奇如今一年的税银堪抵全省之赋税，咱们岂会陷元奇于险境？”

    怡良这话稍有夸张，元奇纳税之前，广东一年的赋税——地丁杂税银有一百五十余万两。元奇银行、东煌丝业、长乐机器厂以及即将投产的昌化铁矿这几大家加起来，元奇一年的税银将突破百万，说是堪比一省之赋税，也不算过分。

    易知足笑了笑，没有吭声，元奇今明两年将开始推广机器榨糖厂，到的后年，元奇一年的税银，必然超越广东一省的赋税。

    冷静下来。邓廷桢开口问道：“八所还有安南和吕宋的劳工？”

    “是。”易知足微微欠身道：“八所港口和铁路修建，昌化新城修建，石碌矿山修路，需要大量的人手，一时间根本招募不到足够的青壮，只能从安南和吕宋招募，部堂大人放心，不会给朝廷添麻烦。”

    捻着胡须沉吟了片刻。邓廷桢才道：“知足聘请的花旗兵船，能否为水师所用？”

    易知足连忙摇头道：“若是花旗战舰介入咱们大清与英吉利的战争。那无异于是花旗国直接向英吉利宣战，雇佣花旗兵船之时就已经声明，只用于护航，对付海盗，不与任何国家海军和水师对抗。”

    这事不过是邓廷桢突发奇想，见不可行。他也就搁开手，转了话头道：“听林大人提及，元奇只打算组建二千团练？”

    “如今银根吃紧，元奇也不宽裕。”易知足苦笑着道：“再则，在下窃以为团练作用不大。

    若是大人允许，元奇能否扩建护商团，将护商团规模扩至一千？兵贵精而不在多，一千护商团堪抵二千团练。”

    听的这话，怡良笑道：“知足犯糊涂了不是......。”

    “还请大人指点。”

    “护商团不也是团练？”怡良含笑道：“无非是名字不同而已，组建团练，冠冕堂皇，护商团却是名不正言不顺，以后别提护商团，直接叫元奇团练。”

    “说的是。”邓廷桢颌首道：“护商团本是挂在义勇名

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